Nowe studium oparte na setkach tysięcy operacji szczelinowania hydraulicznego ("frackingu") stwierdziło, że proces ten spowodował wstrząsy odczuwalne na powierzchni tylko w trzech przypadkach. Metoda szczelinowania hydraulicznego polega na powodowaniu pęknięć skał osadowych w celu wydobycia ropy i gazu, w tym gazu łupkowego.

Badania prowadzone przez uniwersytet w Durham (Wielka Brytania) zatytułowane "Sejsmiczność indukowana a szczelinowanie hydrauliczne skał osadowych o niskiej przepuszczalności" (Link) stwierdziły, że prawie zawsze wynikająca ze szczelinowania aktywność sejsmiczna występowała w tak niewielkiej skali, że tylko geologowie byliby w stanie ją wykryć. Poza tym odkryto, że skala i liczba odczuwalnych trzęsień ziemi spowodowanych frackingiem są niskie w porównaniu do innych trzęsień wywołanych działalnością człowieka, taką jak górnictwo, aktywność geotermalna czy przechowywanie wody w rezerwuarach.

Studium to stwierdziło również ponad wszelką wątpliwość, że fracking może potencjalnie reaktywować uśpione uskoki oraz opisało możliwe sposoby, w jaki wpompowanie płynu frackingowego pod ziemię mogłoby to spowodować.

Pofesor Richard Davies z Instytutu Energetyki w Durham (ang. Durham Energy Institute), jednego z ośmiu instytutów badawczych Uniwersytetu w Durham, powiedział:

"Zbadaliśmy nie tylko zdarzenia powiązane z frackingiem, ale wszystkie indukowane trzęsienia ziemi – to znaczy te spowodowane działalnością człowieka - od roku 1929.  Warto mieć tutaj świadomość, że inne procesy na skalę przemysłową, włączając w to górnictwo, wypełnianie rezerwuarów wodą oraz eksploatacja ropy i gazu, również mogą spowodować trzęsienia ziemi. Nawet jedna z najczystszych form energii – energia geotermalna – może mieć na to pewien wplyw.

"W prawie wszystkich przypadkach, zdarzenia sejsmiczne spowodowane szczelinowaniem hydraulicznym były niewykrywalne przez osoby niebędące geologami. Były one również niskie w porównaniu do innych zdarzeń spowodowanych przez człowieka. Magnitudy trzęsień ziemi wywołanych przez górnictwo mieszczą się w skali od 1,6 to 5,6 stopni, przez napełnianie rezerwuarów wodnych - od 2,0 do 7,9, a odprowadzania odpadów - od 2,0 do 5,7.

"Dla porównania, większość zdarzeń związanych z frackingiem wyzwala nieistotną ilość energii, która mniej więcej równa się, lub jest nawet mniejsza niż ilość energii wyzwolonej przez człowieka zeskakującego z drabiny na podłogę. Z trzech odczuwalnych trzęsień związanych z frackingiem - nawet to największe z kiedykolwiek odnotowanych - w basenie rzeki Horn w Kanadzie w 2011 r., miało magnitudę o wysokości tylko 3,8. stopni. Mieści się to w dolnej skali odczuwalnej przez ludzi.  Trzęsienie, o którym szeroko doniosły media, a które miało miejsce w Preese Hall niedaleko Blackpool (północno-zachodnia Anglia) 1. kwietnia zeszłego roku miało magnitudę 2,3 stopni.

"W konkluzji ustaliliśmy, że szczelinowanie hydrauliczne nie stanowi znaczącego mechanizmu indukującego odczuwalne trzęsienia ziemi. Jest wysoce nieprawdopodobne, że ktokolwiek z nas kiedykolwiek będzie w stanie odczuć trzęsienie ziemi spowodowane frackingiem.

Jednak, teoretycznie mówiąc, nie można tego kompletnie wykluczyć; nie jesteśmy w stanie stwierdzić obecności każdego podziemnego uskoku, a tym samym nie możemy kompletnie wyeliminować możliwości niewielkiego odczuwalnego trzęsienia ziemi związanego z procesem szczelinowania.

Są jednak sposoby dalszego ograniczenia takiej możliwości: przemysł ropy i gazu może unikać uskoków z krytycznym naprężeniem i znajdujących się na granicy wytrzymałości. Mamy nadzieję, że nasza analiza pomoże dostarczyć ważnego kontekstu i informacji do obecnie toczącej się dyskusji na ten temat."

Komunikat prasowy Durham University.